科举这类制度史资料挺多，真要看政书，很容易讲，但是政书上讲的只是基本对，大部分活的内容根本没读过。想搞明白活的制度史，还得看笔记，特别是晚清经历过科举的人，入民国以后有大量笔记留下来。
明代笔记看的少，我就讲清代。至于秀才能不难考，分地域，分时代。
一、家乡越富越好考
明清两代秀才学额是按县录取，按赋税、文风归为三档，大州县 50、中等 30、小规模的 15 人。但这也就是书面上，具体学额是有变化的。比如是乾隆三十和泰州与其下属的东台县的学额分配，泰州由 13 人变成 15 人，东台县由 12 人，变成 10 人，看似对泰州极有利吧。但泰州应考人数是东台县的三多倍。这是因为泰州很每年的总赋税是 8,906 两，其中东台交的税是 3,067 两。拿学额与考生做下粗步计划，东台的录取率是泰州的两倍。
在这类背景下，基本上是，越富裕的地方学额越多，考生也越容易考上。考上的人数越多，中举的比例越高，而且越富的地方，能捐的起监的越多。不少考秀才时倒霉的，考举人时则运气极佳。比如左宗棠，他的监生就是捐的，然后直接中了举。所以文风也是经常是地方富裕程度的代名词。
因为秀才是分州县录取，拿考 211、985 与其相比不太合适。更直观的就是在 90 年代以前，各县里的学生考中专，当时中专毕业就是公务员，那时代最为激烈的就是这些地区中专。
二、读书不贵考试难
清朝是一个农业社会，大部分人是住在村里。读书不贵，全村集体找个开蒙的先生，一年用不了多少钱，因为这类先生自己本身也没中过秀才，而且都是本村农民。这类半耕半读的先生，一年用不了一两银子，学费给的就是粮食，灵活性很大。像洪秀全当年就是教书先生，孙中山当年的开蒙先生也是本村人，所以认字成本不高。因为考秀才不考策论，只要会写八股和诗就可以，所以学了韵之后，就可以大量的背八股集子。
当时这类的书籍有不少，归有光就是这方面的高手，《儒林外史》中的马二先生的职业就是八股选家，里面的匡超人就是靠背八股集子，最后背成了八股能手。因为这类书籍的印量大，价格相对便宜，甚至可以到租书铺子租来自己抄。具体价格我没查到过，但按清朝江南地区留下的抄书资料可以算一下。当时抄书工，每页的工价是一文钱，一本八股册子，当年我在网上看到的是总共 500 多页，请人抄的话，要 500 文钱，如果买的话，不会超过 300 文，要是自己动手话，这就不用钱了。
各类中式的卷子，在书院、祠堂中有大量的保存。清朝特别流行将自己中式的文章的朱卷印出来，印完后就是为了送人。现在存式的朱卷里，上至进士，下到秀才，种类繁多，这些人无一例外都会送几份留在老家这边存着，真想读书，这部分的资料是免费的。
因为识字成本极低，前清时，男性识字率在一半左右。如果说统计可能失误，就看看前清的政令吧。秀才考试分为县试、府试、院试三场。入关之初，顺治九年的规定是“县、府试取额有定，照入学名数，县考取二倍、府考取一倍，以送院考。”当时院考的性质是复考，因为府考过了，就已经等于中了秀才。而后因为考生日渐增加，到了康熙三十九年，规定为“令府、州、县考取童生不必限数，倘滥送由学政参覆。” 院试也就由此变成了决定性考试。府试的主考为了显示爱才，只要没违禁，没犯规的卷子就试其通过府试，最后这让学政主持的院试工作量极大。到了乾隆八年，清政府关于府试的规定便改成了：“府试童生，录取之数，向无定额，惟就其丈风之高下，酌量录递．若不论文理优绌一概申送，不特学臣阅卷，多费心力，且恐顶冒代倩诸弊丛生。嗣后，文童入额一名府取五十名，有滥送者，照数截去。”每个学秀才名额，府试放 50 人参加院试。如果识字率太低，就不可能出现这类情况。
三、考试费用是大头
因为现在都享受惯了我朝各类低价考试，而且考点大部分都设在本市或省会，没几个人知道古代考试占的费用要超过读书。
县试在县里举行，考生就必须从家里出来到县里考试，交通、吃饭、住店，都得不少钱。当时一亩地的地租是一钱银子，这一次考试吃饭住店的钱，就可能吃掉几亩地的收入。府试、院试也是同样的问题。
近代以前都没有现在的身份系统，在县试时，要搞联保与认保。联保即是五个童生相互担保，一人做弊，另外四人要受处份。认保是为了证明他们有考试的资格，这就必须找本县的廪生进行认保，如果出现问题，廪生也要受处份，最起码廪生升贡的资格没了。想让廪生作保，就不能不给些意思，否则那就太没意思了。这个没什么明确价码，一般是按家庭情况适当给予好处。我看到的资料上是，家穷的 10 个大钱，富裕的 500 大钱。而且县试之后，也要给封卷钱，朝廷规定是每人三分银子，但现具体操作时，又要给一钱到三钱不等。到了府试，保人又得加一名，这位也要给钱，考过后，降要交封卷钱。
如果县试与府试就考上了，就要提前给谢师礼，这笔钱一时一变。最少要 500 钱，最多不会超过 2 两。考场之中可以带吃的，但不能带水，所以需要买热水，那里面一壶热水 40 文，而在外面只要两文。
基本上这一次考下来，少说也要三、四两银子。许多人考到五十岁才考上秀才，原因无它，是在存钱，他不可能次次都参加考试。
四、文无第一
不少书上，包括讲科举的书上讲县考就一次，其实不确切。参加过科举的齐如山、周作人回忆录中，县试要考五次。每次考完之后出一榜，只要榜上有名的人，就能去参加府试。如果没赶上县试，那就考一次复试，这个也容易过。不少人考县试，就是为了要个文童资格。清代只要考过一次县试，在官府中的登记就是文童，到一定岁数有部分秀才特权，一般是 55 或 60 岁以后可以见官不跪。60 岁以上应考，会开恩给个秀才。
但县试五场却相当讲究，只要第五场名字在榜首，考了第一名，那就直接被录为秀才。因为这关系到学官、知县等全县大小官员的脸面。所以第五场的评卷是最严的。县试主考是知县和地方上的学官，他们衙属里的师爷会在第五场认真评卷。所以前四场都是第一，只要第五场没第一，也是白搭。当年洪秀全就考过一次县试的第一名，最后一场没排在卷首，与秀才失之交臂。
府试考三场，考试由知府及学官主持，与县试一样，最后一场第一名直接成为秀才。通过之后参加院试，这次是在省里举行。
因为考试极严格，而且评卷由多方参与，所以清代的何刚德在《春明梦录》中说道，秀才最见真学问。因为乡试、会试为了保密，只由考官参与阅卷，所以经常会有意外，但因为文无第一，只要没有大问题，真是其余人也挑不出来毛病。这也是为什么，清代的学者中，有的人因为运气不佳没中过举人、进士，但鲜有未中过秀才的原因。就是蒲松龄本人就是秀才中的尖子——廪生。
五、鄙视链
不管哪一行都有一套完整的鄙视链，秀才一直有鄙视链。大部分人中不了举人或贡生，一辈子就是个秀才。秀才里身份最高的廪生，因为有国家给的补助，又可以在考试时给人做保，假如本地典礼时，没有贡生，学官之下就是廪生，廪生到了一定的年限就可以升为贡生——贡生就有资格当官。所以成为廪生一直是许多人自夸的资本。清代捐官，最便宜的就是学官，之所以如此，这也是因为只有廪生及举贡以上才有资格捐学官。
晚清更有意思，整个地方上秀才这级士绅开始激增。原来 120 两一个的监生，可以 45 两买到减成的（如果中举，要补齐银两），甚至还有 15 两买个按揭的。又因为从军之人过多，当时监照由各个大帅发售，他们就把监照当成遣散费给退伍士兵，上面填谁的名字都可以，一般就填自己的儿子。晚清各种摊派也多，为了表示政府不是强买强卖，大量向各个铺子摊派减成监照，每张照的金额各省不一。在晚清日记研究上，就引过一位士绅的日记，那上面就有他自己与人商量如何买照的内容。晚清战争极多，清朝规定，阵亡官员的子弟，会被赐与“恩骑尉”的爵位，这个爵位正七品，如果不想到营里当差，就可以以秀才的身份直接去参加乡试，这部分人也是秀才，而且还是世袭的。
由此鄙视链就是：廪生——一般秀才——恩骑尉——监生。1901 年最后一次科举时，八股被废，只考策论。因为八股有一定的模式，又需要代圣人立言，需要极大的技巧，策论则不然，基本上就是现在的议论文，所以录取的随机性更大。特别是晚清的崇洋风尚，策论里讲洋务就容易被人看中，甚至被当成知洋的人才。晚清时候这类洋相极多，所以策论秀才又成了八股秀才的笑谈。
来源：知乎日报