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开普勒望远镜到了生死关头，能不能再撑一段时间，就看今天了。
作为专门搜寻系外行星的空间望远镜，开普勒战功赫赫：已知的3700多颗系外行星，70%由开普勒发现，其中包括曾被炒作为“第二地球”的452b；更重要的是，它证明类似的行星在银河系的恒星周围普遍存在。
然而，它已经超期服役太久了。
2009年发射升空后不久，开普勒便展开了为期3年半的原定任务。在此期间，它始终对准天鹅座中的一小块天区，连续不断地监测15万颗恒星的亮度变化。正是从这些亮度变化之中，天文学家找到了行星遮挡星光的证据，发现并确认了数以千计的太阳系外行星的存在。
3年半后，预定任务顺利完成。开普勒没有功成身退，反而因为表现优异，任务得以顺延。可惜，在升空的第4个年头，开普勒遭遇了硬件故障，无法再稳定维持望远镜的指向，延期任务也被迫中止。
工程师没能修复故障，却巧妙设计了新的流程，让开普勒能够带病工作。在名为K2的拓展任务中，开普勒利用阳光微弱的光压，勉强维持自身姿态的稳定。这种稳定只是暂时的，因为阳光的角度会变化，每隔大约3个月，开普勒就必须调整望远镜的指向，重新与阳光取得平衡。两次调整之间短暂的稳定期内，开普勒得以继续观测，搜寻更多的系外行星。
强行续命，当然要付出代价。每一次调整望远镜的指向，开普勒都要消耗燃料，而它携带的燃料原本就极为有限。这意味着，开普勒作为航天器的运行寿命，因为K2任务的执行而被大大缩短。团队工程师曾经预期，开普勒上的燃料够它完成10期K2观测。开普勒再次突破了期待，在2016年完成了第10期观测。K2任务的期限，也从原定的2年，往后又顺延了3年。
然而，燃料终究有耗尽的一天。今天，也就是升空后的第9年两个月零2天，开普勒完成了它的第17期K2观测。换句话说，它不得不再一次消耗燃料，来调整望远镜的指向。这一回，按照工程师最新的估计，燃料应该是真不够用了。
今晚，按照原定的计划，开普勒将调整指向把天线对准地球，打电话回家，回传它在第17期观测中收集到的数据。如果地面能够接收到数据，说明开普勒或许还能再撑一期，为天文学家再坚持观测3个月。
相反，如果地面没有接收到开普勒回传数据的呼叫……[悲伤]
那我们也清楚地知道，并不是开普勒没有打电话回家，只是它实在没办法再把天线对准地球了。这位功勋卓著的老兵，终于可以卸下重担，从此自由自在地飘荡在太空，直到永远。
开普勒的事业已经后继有人。NASA的TESS望远镜上个月发射升空，将用跟开普勒一样的方法，在太阳周边的明亮恒星周围寻找更多的行星。等到2020年，韦布空间望远镜也将就位，用强大的红外视力分辨那些行星更多的细节。
太阳系外行星大发现的时代，现在才刚刚开始。
老兵不死，向开普勒致敬！
