BIOS和PC的小故事 – 博海拾贝

众所周知，微软的总部在西雅图。然而，微软的创立和头三年都是在新墨西哥的阿尔伯克基，就是“绝命毒师”住的那个偏僻荒凉的小城。是什么让哈佛退学的比尔盖茨，背井离乡奔赴千里之外？

之前中国记者的报道，可以说多半都是错的。他们说盖茨因为老妈是IBM董事拿到IBM PC的操作系统合作机会，赶紧退学建公司。但是，盖茨创立微软于1975年，IBM合作是1980年的事情。盖茨的妈妈也不是IBM董事。

事情的真相有时没有包装出来的那么好玩。比尔盖茨在哈佛上的是法律系，因为他父亲也是律师。但盖茨真心不喜欢学法律，把时间都花在电脑上。课余时间，他和同在波士顿的老乡保罗艾伦开发了BASIC语言的解释器。

1975年1月，俩人读杂志看到MITS的Altair 8800电脑广告，觉得可以把这个解释器卖给MITS。结果他们成功了，艾伦还被MITS聘用了。而MITS，正是位于阿尔伯克基。4月，俩人注册了皮包公司微-软(最早公司名字中间确实有个杠)。这时，盖茨并未退学。

哈佛大学并不是个好混的大学，男子社团和女生们都喜欢长相好体育好的型男，而这两项都是盖茨的绝对弱项。他的学业也因为搞电脑耽误了，上完大三还欠多一年的学分。学习和生活都不开心，退学也许是一种逃避。

1976年，盖茨搬到阿尔伯克基，年底艾伦从MITS辞职。1977年，俩人正式签署了合伙人协议。1979年，由于阿尔伯克基人才匮乏，俩人把微软搬回老家大西雅图。

值得八卦一下的是，MITS的创始人兼总工Ed Roberts，1977年把公司卖了几百万美金买了个大农场，然后40多岁重新上大学读医学博士，最后从一个牛逼电子工程师变成了一个医生。真是了不起的人生。

1980年，盖茨的母亲玛丽在一次开会时碰到同在一家非盈利劝募组织兼职的IBM董事长总裁约翰欧普尔，提到儿子的公司。欧普尔很帮忙，介绍了几个高管，随后盖茨就去谈PC的操作系统合作了。

但是，微软当时并没有操作系统，只有BASIC解释器。当时最流行和成熟的微机操作系统是CP/M，但IBM去谈合作人家居然不肯卖。这对微软来讲真是天赐良机，他们赶紧和同在西雅图的SCP公司买下了一个类CP/M的操作系统86-DOS，这是年仅22岁的Tim Paterson花了几个月一个人用汇编语言写出来的。目前，MS-DOS最早的版本可以下载源代码，里面有Tim Paterson的一封信。

很抱歉这次的引子实在是太长太八卦了，我们故事的主角BIOS终于要登场了。

一、

IBM PC发布后取得了巨大的成功。然而，IBM当时居然在PC上没有设置任何的专利，这造成头两年就有近百家号称兼容机的克隆机出现，他们向英特尔买CPU，向微软买DOS，最终售价只有IBM的一半。不过，他们缺一样东西：BIOS (Basic Input Output System)。

BIOS是用来安排PC上电自检和引导启动到操作系统的一段汇编程序。这段程序IBM却“不小心”地在技术文档中公布了全部源代码，这使得兼容机可以抄袭它。但是，由于IBM拥有BIOS的版权，抄袭是违法的。1983年，在类似的苹果诉其兼容机Franklin一案宣判后，IBM胁迫不少公司退出了兼容机市场。

这时，当时名不见经传的凤凰科技(Phoenix Technologies)解救了大家。Phoenix采取了一种叫“洁净室”的反向工程方法，即A组工程师研读IBM源代码写开发需求和文档，B组工程师从未读过IBM源代码的根据A组文档做开发，两组人之间隔着所谓的“中国墙”，来阻挡控方律师使用“抄袭”的字眼。1984年5月，Phoenix发布了自己的BIOS，并开始授权给兼容机厂商，使得兼容机市场扫清了最后的障碍。

当年，正好是AT&T因涉嫌垄断被大卸八块的时候。IBM虽然心有不甘但怕被扣上垄断的帽子，很快放弃了对兼容机的扫荡。而由于Phoenix的BIOS确实写得很好，随后IBM把自己正牌PC BIOS的写作任务也开始交给了Phoenix。直到今天，主流ThinkPad的BIOS仍然是Phoenix公司编写提供。也有一些品牌，比如Compaq和东芝，有自己的BIOS in-house研发。

二、

1985年，中国也产生了红遍大江南北的兼容机长城0520CH。而1984年成立的联想，要等到1990年才推出自己的兼容机。

1985年，印度一代移民Subramonian Shankar被Michael Dell(戴尔电脑创始人)亲自请到Austin设计386主板，这个天才工程师不仅完成了整个主板和BIOS的工作，还设计了当年有名的Turbo按钮，按一下主频可以从8MHz升到16MHz。然而戴尔怕386不稳定放弃了做第一个吃螃蟹者，这使得Shankar去到亚特兰大创立了American Megatrends Inc(AMI)。而因为Phoenix BIOS卖得太贵，他自己也用同样的“洁净室”方法做出了自己的AMI BIOS。

此后，Phoenix和AMI这对冤家开始了长达30多年的竞争。

除此两家外，BIOS行业还有Quadtel、Award、General Software等多家企业，然而它们后来一一被Phoenix并购。Phoenix就像剑宗，不断有各种新奇的剑法出来，然后这些剑法又不断被破掉。AMI像气宗，几十年坚守苦练内功，最终站上紫禁之巅。

三、

Award Software也是最早做BIOS的独立公司之一。中国玩过DIY电脑的，8成以上都见过下面这个画面

Award BIOS像AK47一样可靠、好用和价格便宜，这使得它成为台湾的大小主板厂商的最爱。1993年，黄肇丰创建的台湾GCH公司收购了Award, 1996年完成了Award在纳斯达克上市。不过，Award BIOS虽然在台式机主板份额显著，但是缺乏大PC品牌和笔记本产品线，因而难以提高价格，获利能力有限。上市只有一年多的时间，就被Phoenix并购了。

应该说，2000年代初是Phoenix的黄金时代，低端市场有Award产品线控制，高端市场有Phoenix BIOS，那时几乎不把AMI放在眼里。甚至，Phoenix公然挑战英特尔的权威，对英特尔推出的UEFI采取对抗的态度，试图和微软结成联盟把BIOS和Windows深度捆绑，实现数字版权和其它安全功能。对Phoenix的市场份额太大感受到威胁，英特尔开始扶植AMI(公版BIOS从Phoenix改成AMI)并自己投资了一家专做UEFI的BIOS公司，这就是台湾的Insyde。对Phoenix一箭之仇，最后英特尔花了十年终于得报。

和AMI这样创始人把控的私人公司相比，Phoenix的发展被上市公司和职业经理人绑架的弊端逐步暴露出来。经理人一方面追求在应用软件上扩张以在股市上讲故事，另外为了追求临时业绩，把应该按出货台数收的版权费，变成给客户一次性买断。举个例子，等于把未来几年的收入打个两折在一个季度卖掉。这样，有的经理人拿到奖金哈哈一笑后就跑路了。

到了2006年，这种模式崩盘导致巨亏。Phoenix新的CEO和COO\CFO又上任了。我那时负责中国大陆的业务，有次曾经陪COO在北京拜访客户。COO是个年过六旬的美国老头，一上来面对客户的几位VP就说我来讲讲我们牛逼的故事。然后口若悬河把客户说得目瞪口呆，接着推荐了我们并不存在的产品。

应该说，这种套路还是挺成功的的。这些不存在或极不成熟的产品宣传，让股市创了新高，然后他们又用高价收购了几个莫名其妙的公司，在公司进入另一轮亏损时离开寻找新目标了。

四、

我们回过头来说英特尔的UEFI，这是一个用来取代旧的BIOS(Legacy BIOS)的架构。UEFI有很多优点，功能多扩展性强，用C语言开发，不像BIOS要用汇编那么难。但是，由于Phoenix的阻力和英特尔软件部门实力不足，UEFI前几个版本都非常不成熟，大概历经8年时间最后勉强推出了一版可用的版本。

BIOS这个领域是码农劳动密集型的，每一个型号的主板，都需要专门工程师做porting，工作量还非常之大。这是一种最不划算的软件业务模式，因为你无法简单地靠复制你的程序来赚钱。而这个领域的程序员和其它领域又几乎不通用，比如互联网的程序员来做BIOS是完全不可能的。

2008-2009年，英特尔下令新平台必须只能用UEFI，不可以再用Legacy BIOS。这时Phoenix也已经很虚弱了，在台式机和服务器领域基本完败于AMI，在传统较强的笔记本领域，又被Insyde的UEFI强力逼宫。2009年，Phoenix被迫裁撤了上海和南京的全部研发和工程团队。

2010年，Phoenix以仅1.39亿美元被私募基金收购后退市。没有上市财报压力后，Phoenix再次凤凰涅槃，恢复了活力并和英特尔修复了关系。当年和老板瞎聊，如果让周鸿祎收购也许更好，毕竟几亿台的客户基础，又是安全的最底层，没准能变出花样来。

今天，BIOS领域是AMI, Insyde和Phoenix三分天下，不过AMI已经自称是No.1了，我想这也是事实，毕竟他们现在拥有最大的团队(1500人，85%是技术人员)和最爱公司的创始人CEO。