博海拾贝 文摘 BIOS和PC的小故事

BIOS和PC的小故事

众所周知,微软的总部在西雅图。然而,微软的创立和头三年都是在新墨西哥的阿尔伯克基,就是“绝命毒师”住的那个偏僻荒凉的小城。是什么让哈佛退学的比尔盖茨,背井离乡奔赴千里之外?

之前中国记者的报道,可以说多半都是错的。他们说盖茨因为老妈是IBM董事拿到IBM PC的操作系统合作机会,赶紧退学建公司。但是,盖茨创立微软于1975年,IBM合作是1980年的事情。盖茨的妈妈也不是IBM董事。

事情的真相有时没有包装出来的那么好玩。比尔盖茨在哈佛上的是法律系,因为他父亲也是律师。但盖茨真心不喜欢学法律,把时间都花在电脑上。课余时间,他和同在波士顿的老乡保罗艾伦开发了BASIC语言的解释器。

1975年1月,俩人读杂志看到MITS的Altair 8800电脑广告,觉得可以把这个解释器卖给MITS。结果他们成功了,艾伦还被MITS聘用了。而MITS,正是位于阿尔伯克基。4月,俩人注册了皮包公司微-软(最早公司名字中间确实有个杠)。这时,盖茨并未退学。

哈佛大学并不是个好混的大学,男子社团和女生们都喜欢长相好体育好的型男,而这两项都是盖茨的绝对弱项。他的学业也因为搞电脑耽误了,上完大三还欠多一年的学分。学习和生活都不开心,退学也许是一种逃避。

1976年,盖茨搬到阿尔伯克基,年底艾伦从MITS辞职。1977年,俩人正式签署了合伙人协议。1979年,由于阿尔伯克基人才匮乏,俩人把微软搬回老家大西雅图。

值得八卦一下的是,MITS的创始人兼总工Ed Roberts,1977年把公司卖了几百万美金买了个大农场,然后40多岁重新上大学读医学博士,最后从一个牛逼电子工程师变成了一个医生。真是了不起的人生。

1980年,盖茨的母亲玛丽在一次开会时碰到同在一家非盈利劝募组织兼职的IBM董事长总裁约翰欧普尔,提到儿子的公司。欧普尔很帮忙,介绍了几个高管,随后盖茨就去谈PC的操作系统合作了。

但是,微软当时并没有操作系统,只有BASIC解释器。当时最流行和成熟的微机操作系统是CP/M,但IBM去谈合作人家居然不肯卖。这对微软来讲真是天赐良机,他们赶紧和同在西雅图的SCP公司买下了一个类CP/M的操作系统86-DOS,这是年仅22岁的Tim Paterson花了几个月一个人用汇编语言写出来的。目前,MS-DOS最早的版本可以下载源代码,里面有Tim Paterson的一封信。

很抱歉这次的引子实在是太长太八卦了,我们故事的主角BIOS终于要登场了。

一、

IBM PC发布后取得了巨大的成功。然而,IBM当时居然在PC上没有设置任何的专利,这造成头两年就有近百家号称兼容机的克隆机出现,他们向英特尔买CPU,向微软买DOS,最终售价只有IBM的一半。不过,他们缺一样东西:BIOS (Basic Input Output System)。

BIOS是用来安排PC上电自检和引导启动到操作系统的一段汇编程序。这段程序IBM却“不小心”地在技术文档中公布了全部源代码,这使得兼容机可以抄袭它。但是,由于IBM拥有BIOS的版权,抄袭是违法的。1983年,在类似的苹果诉其兼容机Franklin一案宣判后,IBM胁迫不少公司退出了兼容机市场。

这时,当时名不见经传的凤凰科技(Phoenix Technologies)解救了大家。Phoenix采取了一种叫“洁净室”的反向工程方法,即A组工程师研读IBM源代码写开发需求和文档,B组工程师从未读过IBM源代码的根据A组文档做开发,两组人之间隔着所谓的“中国墙”,来阻挡控方律师使用“抄袭”的字眼。1984年5月,Phoenix发布了自己的BIOS,并开始授权给兼容机厂商,使得兼容机市场扫清了最后的障碍。

当年,正好是AT&T因涉嫌垄断被大卸八块的时候。IBM虽然心有不甘但怕被扣上垄断的帽子,很快放弃了对兼容机的扫荡。而由于Phoenix的BIOS确实写得很好,随后IBM把自己正牌PC BIOS的写作任务也开始交给了Phoenix。直到今天,主流ThinkPad的BIOS仍然是Phoenix公司编写提供。也有一些品牌,比如Compaq和东芝,有自己的BIOS in-house研发。

二、

1985年,中国也产生了红遍大江南北的兼容机长城0520CH。而1984年成立的联想,要等到1990年才推出自己的兼容机。

1985年,印度一代移民Subramonian Shankar被Michael Dell(戴尔电脑创始人)亲自请到Austin设计386主板,这个天才工程师不仅完成了整个主板和BIOS的工作,还设计了当年有名的Turbo按钮,按一下主频可以从8MHz升到16MHz。然而戴尔怕386不稳定放弃了做第一个吃螃蟹者,这使得Shankar去到亚特兰大创立了American Megatrends Inc(AMI)。而因为Phoenix BIOS卖得太贵,他自己也用同样的“洁净室”方法做出了自己的AMI BIOS。

此后,Phoenix和AMI这对冤家开始了长达30多年的竞争。

除此两家外,BIOS行业还有Quadtel、Award、General Software等多家企业,然而它们后来一一被Phoenix并购。Phoenix就像剑宗,不断有各种新奇的剑法出来,然后这些剑法又不断被破掉。AMI像气宗,几十年坚守苦练内功,最终站上紫禁之巅。

三、

Award Software也是最早做BIOS的独立公司之一。中国玩过DIY电脑的,8成以上都见过下面这个画面

Award BIOS像AK47一样可靠、好用和价格便宜,这使得它成为台湾的大小主板厂商的最爱。1993年,黄肇丰创建的台湾GCH公司收购了Award, 1996年完成了Award在纳斯达克上市。不过,Award BIOS虽然在台式机主板份额显著,但是缺乏大PC品牌和笔记本产品线,因而难以提高价格,获利能力有限。上市只有一年多的时间,就被Phoenix并购了。

应该说,2000年代初是Phoenix的黄金时代,低端市场有Award产品线控制,高端市场有Phoenix BIOS,那时几乎不把AMI放在眼里。甚至,Phoenix公然挑战英特尔的权威,对英特尔推出的UEFI采取对抗的态度,试图和微软结成联盟把BIOS和Windows深度捆绑,实现数字版权和其它安全功能。对Phoenix的市场份额太大感受到威胁,英特尔开始扶植AMI(公版BIOS从Phoenix改成AMI)并自己投资了一家专做UEFI的BIOS公司,这就是台湾的Insyde。对Phoenix一箭之仇,最后英特尔花了十年终于得报。

和AMI这样创始人把控的私人公司相比,Phoenix的发展被上市公司和职业经理人绑架的弊端逐步暴露出来。经理人一方面追求在应用软件上扩张以在股市上讲故事,另外为了追求临时业绩,把应该按出货台数收的版权费,变成给客户一次性买断。举个例子,等于把未来几年的收入打个两折在一个季度卖掉。这样,有的经理人拿到奖金哈哈一笑后就跑路了。

到了2006年,这种模式崩盘导致巨亏。Phoenix新的CEO和COO\CFO又上任了。我那时负责中国大陆的业务,有次曾经陪COO在北京拜访客户。COO是个年过六旬的美国老头,一上来面对客户的几位VP就说我来讲讲我们牛逼的故事。然后口若悬河把客户说得目瞪口呆,接着推荐了我们并不存在的产品。

应该说,这种套路还是挺成功的的。这些不存在或极不成熟的产品宣传,让股市创了新高,然后他们又用高价收购了几个莫名其妙的公司,在公司进入另一轮亏损时离开寻找新目标了。

四、

我们回过头来说英特尔的UEFI,这是一个用来取代旧的BIOS(Legacy BIOS)的架构。UEFI有很多优点,功能多扩展性强,用C语言开发,不像BIOS要用汇编那么难。但是,由于Phoenix的阻力和英特尔软件部门实力不足,UEFI前几个版本都非常不成熟,大概历经8年时间最后勉强推出了一版可用的版本。

BIOS这个领域是码农劳动密集型的,每一个型号的主板,都需要专门工程师做porting,工作量还非常之大。这是一种最不划算的软件业务模式,因为你无法简单地靠复制你的程序来赚钱。而这个领域的程序员和其它领域又几乎不通用,比如互联网的程序员来做BIOS是完全不可能的。

2008-2009年,英特尔下令新平台必须只能用UEFI,不可以再用Legacy BIOS。这时Phoenix也已经很虚弱了,在台式机和服务器领域基本完败于AMI,在传统较强的笔记本领域,又被Insyde的UEFI强力逼宫。2009年,Phoenix被迫裁撤了上海和南京的全部研发和工程团队。

2010年,Phoenix以仅1.39亿美元被私募基金收购后退市。没有上市财报压力后,Phoenix再次凤凰涅槃,恢复了活力并和英特尔修复了关系。当年和老板瞎聊,如果让周鸿祎收购也许更好,毕竟几亿台的客户基础,又是安全的最底层,没准能变出花样来。

今天,BIOS领域是AMI, Insyde和Phoenix三分天下,不过AMI已经自称是No.1了,我想这也是事实,毕竟他们现在拥有最大的团队(1500人,85%是技术人员)和最爱公司的创始人CEO。

五、

BIOS的故事讲完了,给今天的科技公司上的一课就是:上市可能是个诅咒。当公司创始人们套现离开,不再有人真心爱你的公司。强有力的企业文化,才是基业长青的关键。

来源:金捷幡 微信号:jin-jiefan

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