550年，元善见禅位高洋，北齐开始。元善见被高洋封为中山王，初时还算优待，但一年多以后，他便被高洋鸩杀。从表面来看，禅让后的元善见对高洋没有任何威胁，从权力来讲，他在位的时候一直是傀儡，没有一天拿到过皇帝的真正权力，从能力来说，他能认可地道奇袭的计策，智商也基本告别自行车了，一个无权无能力的人，为何高洋还要费心杀死他？
在讨论原因之前，我们需要先了解高洋其人。关于他的性格，《北齐书》中记载的一件小事可以体现出来。当时高欢想测试几个儿子的思考方式，于是拿出一些缠作一团的乱丝，让儿子们想办法解决，只有高洋抽刀将乱丝斩断，说：“乱者须斩。”可以说，高洋这个人，一直秉持着这种“快刀斩乱麻”的行动模式。
那么何为乱麻？在北齐建立时至元善见被杀的550-551年，外部情况相当复杂。原本东魏所采取的策略，是连接南梁，与西魏敌对，但北齐刚建立时的南梁正处于侯景之乱，侯景本为东魏叛臣，虽然在此时，他并未立刻向东魏露出獠牙，但其未来的行动难以预估，必须做好相应的准备。
另外，西魏与东魏（北齐）之争也从未停止。此时的西魏虽然也只是拿皇帝当傀儡，但毕竟还没正式代魏，名义上更为正统。而西魏与东魏的对抗过程中，正统之争不可忽视，否则也不会都立元氏为傀儡，出现分为两个“魏”互相对峙的情况了。如果元善见活着，北齐便拥有着一个正统“前任”，是一个不大不小的风险点。
而在北齐内部，保皇党也未必毫无势力。元善见带人挖地道的事情发生在549年，也就是北齐代魏前不久，虽然相关人等都遭到了残酷的处罚，但这也说明不少贵族、臣子都对元善见抱有同情甚至是忠诚，高洋在外部局势混乱的情况下，必须先将内部问题大体解决，并且尽可能地规避风险，以免内外交攻。这时最好的做法，便是将这些风险的核心——元善见解决掉。而他解决的方式堪称残酷的艺术：他先对元善见及其儿子加以优待，在一个怀柔的氛围中完成权力的归拢，建立自己的威望，让东魏稳定地过渡到北齐，然后鸩杀元善见，连元善见的三个儿子都赶尽杀绝，彻底将风险掐灭。
这一整套的操作，正是“快刀斩乱麻”的绝佳写照。